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▲国内シェアほぼ１００％を占める美濃窯業製の大型ファインセラミックス焼成炉

　焼き物の中でも、人工的な原料などを使い、高度な機能を持つファインセラミックス。ＩＣ基板やセンサー、液晶などに利用され、今や「ものづくり」には欠かせない存在だが、製造工程には精密な温度制御が必要だ。それを可能にする高温焼成炉の国内シェアで９０％を占めるという瑞浪市の耐火れんがメーカー美濃窯業（太田滋俊社長）を訪ね、最先端産業を陰で支える技術力を取材した。（清水祐樹）
　ファインセラミックスは、高純度の酸化アルミニウムなどを結合剤である有機バインダーと混ぜることで形をつくる。そのため、焼成の際にバインダーの揮発（脱脂）が不可欠となるが、バインダーは温度を急激に上げると、ひび割れを起こしてしまう。八十度の焼き始めから六百度まで、一時間に一、二度ずつ上昇し、脱脂終了後は千八百度までの加熱が必要となる。

　美濃窯業の開発したガスバーナー「スーペリオバーナー」は小容量のガスに大容量の空気を供給しても火が消えず、均一な加熱ができる。精密な制御システムと合わせることで、焼成に必要とされる低温加熱の調整を実現した。

　大画面液晶テレビの普及などに伴い、ファインセラミックスも年々大型化が進んでいる。焼き物が大きくなれば、それだけ炉も巨大化が要求される。同社では現在、世界最大といわれる二十立方メートルの焼成炉の製品化にも成功。技術開発に取り組んできたプラント部技術グループリーダーの落合透さん（５３）は「大物を焼けるのは、うちの商品だけ」と自負する。

　もともと、耐火れんが製造の際の自社の設備メンテナンスから、社内で使う炉を作ることになり、約五十年前から外販も始めた。一九八〇（昭和五十五）年くらいまで陶磁器やタイル主体のオールドセラミックス焼成炉が主体だったが、十五年ほど前から、ファインセラミックス焼成炉の需要が増加。今では、業界で圧倒的シェアを誇っている。落合さんは「ファインセラミックスがもうからない時代から目を向け、こつこつ技術を高めていった結果」と胸を張る。

　隠れた実力が徐々に認められ、四月には経済産業省が選定する「元気な中小企業三百社」にも選ばれた。最近は、次世代の熱源としてマイクロウエーブ（ＭＷ）焼成炉の開発にも取り組んでおり「ＭＷでもトップシェアを目指す」（落合さん）と一歩先を見据えた研究に余念がない。